Du banjo à la guitare
Matelo nait à Rouen le 1er décembre 1918 dans une famille gitane. Il est le cadet de trois frères guitaristes (avec Baro et Sarane). Ses oncles lui apprennent les rudiments de la musique. Il débute à la banduria, puis au banjo dans les dancings de Paris où il émigre à l'âge de 12-13 ans. Rapidement, il remplace le célèbre Gusti Malha auprès de l'accordéoniste Emile Vacher dans les musettes de da capitale. On pourra l'entendre également à la fameuse Boite à Matelots avec l'orchestre de l'accordéoniste Guérino.
Puis vient la révélation de la guitare ; Alain Antonietto, le biographe de Matelo raconte : "Dans la chambre voisine d'un hôtel qu'il vient habiter en 1931 avec ses frères (au 83 rue Damrémont) résonne une guitare ô combien éloquente ! Matelot, fasciné, l'écoute assis dans l'escalier jusqu'au jour où la porte s'ouvre sur un certain Django qui le fait entrer". Matelo habitera plus chez Django qu'avec ses frères, et c'est Naguine qui lui apprendra son premier morceau en soliste.

Cabarets tziganes et clubs de jazz
A l'âge de 13 ans, Matelo est intégré dans l'orchestre "Casanova" du tzigane roumain Lionel Bajack. Il est initié aux harmonies du folklore slave par le cymballiste Nitza Godolban et le contrebassiste Arpath. Il fréquentera dès lors et durant toute sa vie les cabarets russes de la capitale (le Shéhérazade, l'Aiglon, le Tokay, le Tsarévitch, l'Etoile de Moscou, ...), et jouera avec de nombreux musiciens tziganes tels Jean Goulesco le violoniste du Tsar... !), Tata Mirando, Yoska Nemeth, Valadarsky...
Mais Matelo est également un jazzman (initié, on l'a vu, par Django). En 1935 il enregistre avec l'accordéoniste-jazz Louis Richardet et le violoniste Michel Warlop. Il joue dans les clubs de Montparnasse et de Montmarte, où il côtoie les américains Eddie South et Benny Carter ainsi que les jeunes jazzmen français : Django et Stéphane Grapelli, Aimé Barelli, André Ekyan, Alix Combelle, Hubert Rostaing, Gus Viseur, Tony Muréna...

Matelo & le ballet Espana

Un sextette et la valse swing
En 1943, il forme son propre sextette où il s'exprime essentiellement en jeu d'accords ("Toi et tes trousseaux de clefs d'accords !" lui disait Django !). Il enregistre (Swing Guitare, Le rapide, ...), manifestement sans grand succès.
Car c'est surtout dans le registre du swing musette qu'il va se rendre célèbre. Un swing musette matiné d'ambiance tzigane, un peu sa marque de fabrique !
1959 : il participe aux côtés de Jo Privat à un monument du genre, le fameux Manouche Partie, avec Mak-Kak Reilhes, Jacques Montagne et le violoniste inconnu ( !)...
1960 : il enregistre les valses que Django composa à 13 ans sans les avoir jamais gravées : Montagne Ste Geneviève, Choti, Chez Jacquet,...
1971 : c'est un autre album de référence qu'il enregistre avec Gus Viseur et son frère Baro Ferret : Swing Accordéon.
1978 : il publie son grand disque de swing musette alla tzigane (expression d'Antonietto...), le célèbre double LP chez Vogue Tziganskaïa avec son fils Boulou à la rythmique.
1988 : réédition de Tziganskaïa chez Hot Club Records, avec l'EP des Valses de Django de 1960.
1989 : Matelo s'éteint le 24 janvier à l'âge de 70 ans. Il est enterré au cimetierre de Bagneux.

Matelo a réussi à développer un style propre, parfaitement reconnaissable, et ce parallèlement à celui de Django Reinhardt.

Matelo & Elios

"On a le droit de s'inspirer de Django, mais pas de le copier. Sinon on est arrêté pour usage de faux".
Matelo Ferret cité par Elios dans Jazz Hot